Battlefield: Verkauft und vergessen?

Es ist Sonntagabend und wieder einmal an der Zeit den Finger in die Wunde namens Patch zu bohren. Anlass ist ein gleichnamiger Artikel (Verkauft und vergessen) in der aktuellen Ausgabe der GameStar (GS), der sich intensiv mit der Flickwerk-Politik der Publisher beschäftigt. Die illustre Liste der besprochenen Spiele füllen Titel wie Colin McRae: Dirt, Stalker, Oblivion, Gothic 3 und Command & Conquer. Alle haben eins gemein: Spieler mussten zum Teil monatelang auf die Behebung schwerer Fehler warten, zum Teil tun sie das noch heute.

Wenn der Patch zum Service wird

Der Tenor des Beitrags ist nüchtern: gepatched wird im Jahr 2007 meist schon zum Verkaufsstart, weil die Zeit zwischen dem so genannten Gold-Status, dem Presswerk und dem Verkaufsstart dazu genutzt wird, letzte Bugs zu korrigieren. Was Hersteller als schnellen Service verkaufen, ist nüchtern betrachtet ein nachgelagerter Betatest beim Kunden. Schuld daran ist der hohe Termindruck, zu eng gesetzte Termine und der Erfolgsdruck, unter dem börsennotierte Publisher wie Electronic Arts (EA) stehen. Natürlich darf bei einer solchen Aufzählung die Battlefield-Serie nicht fehlen, was wir zum Anlass nehmen die Situation für unsere Lieblingsspiele erneut anzusprechen. Wer sich ein Bild der Branche machen möchte, sei die aktuelle Ausgabe der GS ab Seite 142 ans Herz gelegt.

Längste Beta der Welt

Den Anfang macht Battlefield 2142, für das EA und die Spielentwickler bei Digital Illusions (DICE) anscheinend gerade den Rekord für die längste Beta-Phase der Geschichte planen. Vor genau drei Monaten veröffentlicht, hat sich seitdem in der Patch-Frage nichts mehr getan und viele Spieler haben inzwischen ein Backup eingespielt oder neu installiert. Die Gesamtsumme der restlichen Beta-Server lässt sich fast schon an einer Hand abzählen und ob es nun an der Bekanntgabe von Mirror’s Edge parallel zu Bad Company liegt, oder einfach an den sinkenden Spielerzahlen: ein Release ist zurzeit nicht in Sicht. Zudem machen erste Gerüchte die Runde, dass Patch 1.4 gleichzeitig der letzte für 2142 sein wird. Die beiden ungleichen Brüder hätten damit eine unschöne Gemeinsamkeit: eine Vier hinter dem Punkt als finales Merkmal in der Patch-Frage.

Und Battlefield 2?

Wie die Entwickler und Publisher in der GameStar berichten, ist die Produktion solcher Produktupdates teuer und verschlingt nicht selten 15 bis 20 Prozent der gesamten Produktionskosten. Gepatcht wird oft also nur, was sich verkauft. Wenn Battlefield 2142 also derart abgeschrieben sein sollte stellt sich die Frage, was mit Battlefield 2 passieren soll. Das geht zwar sicherlich nicht mehr so oft über die Ladentheke wie sein Nachfolger, glänzt aber auch zwei Jahre nach seiner Veröffentlichung mit gigantischen Spielerzahlen. Dazu ist die Complete Collection inklusive aller Booster und dem Add-On gerade erst in den Handel gekommen. Battlefield 2 ist also alles, aber nicht tot. Ein zusätzlicher Patch, der mehrfach angekündigt aber dann offensichtlich doch wieder vertagt oder sogar abgeblasen wurde, könnte dem Spiel sogar noch einmal neuen Schub geben. Doch auch hier ist die Kommunikationspolitik so durchsichtig wie eine Backsteinmauer und man kann nur schätzen, was der Kauf von DICE durch EA und der jüngst erfolgte Führungs- und Strategiewechsel beim Publisher für Folgen auf den Fall Battlefield hat. Kommt noch ein Patch und wenn ja, was ist drinnen? Eine Frage, die viele Spieler inzwischen abgehakt haben.

Erst warten, dann kaufen

Soweit zur Frage nach der Battlefield-Serie, bei der 1942 und Vietnam übrigens keine Rolle mehr spielen. Allerdings stellt sich die Frage warum das so ist. Denn wie man in der GameStar lesen kann, hat Blizzard im Mai 2007 einen Patch für Starcraft gebracht – für ein Spiel das zu diesem Zeitpunkt zehn Jahre alt war. Gespielt wird es jedoch immer noch – genau wie BF42. Das Fazit der Redakteure lautet deshalb: durch guten Produktsupport kann man ein Spiel am Leben halten, schlechter wird jedoch oft ohne Konsequenzen hingenommen. Als Paradebeispiel wird hier übrigens die Betafield-Serie aufgezählt. In Redwood Shores scheint man das ähnlich gesehen zu haben, denn die bisherigen Teile der Serie haben sich trotz der teils massiven Macken bei den Vorgängern wirklich gut verkauft. Als Konsequenz dieser Feststellung bleibt eigentlich nur eine Alternative: zukünftige Teile der Serie überhaupt nicht kaufen oder eben nicht sofort, sondern erst dann wenn sie ein halbes Jahr auf dem Markt sind und – Achtung, Lachnummer – die ersten zwei bis fünf Patches erschienen sind. Oder – wie bereits mehrfach in Aktionen der Spieler versucht – den Kauf von einem Patch der Vorgänger-Spiele abhängig machen. Und sollten DICE und EA im Laufe des Winters tatsächlich einen neuen Teil der Serie ankündigen, steht ein solcher Protest durchaus noch einmal zur Debatte.

Viel Lärm um nichts

Dieses Spiel ist allerdings gefährlich, denn Proteste spalten hüben wie drüben die Communities. Einige Spieler sympathisieren, einige blockieren und nicht wenige instrumentalisieren solche Aktionen zu eigenen Zwecken. "Fuck EA and their Employees" Signaturen finden sich jedenfalls noch zur Genüge in den weltweiten Foren. Doch der Protest, ja sogar der Aufschrei ist berechtigt, wenn auch nicht in dieser Art und Weise. Denn woran es auch liegen mag: Innerhalb der letzten Monate ist ein massiver Rückgang im Bereich des Supports zu beobachten, der Themen wie Patches und Modding betrifft. Teams wie First Strike (FS) müssen ohne einen offiziellen Editor für Battlefield 2142 arbeiten und selbst wenn dieser nicht erscheint, könnte der Publisher der Community etwas Gutes tun, in dem er ihr wichtige Tools wie die Lightmapsamples zu Verfügung stellt, die neben Moddern auch von Custom Mappern benötigt werden. Und auch der Editor für Battlefield 2 ist eher eine fortgeschrittene Beta denn ein voll ausgewogenes Tool, was als Feedback auf dem diesjährigen Community-Meeting in Leipzig genauso an EA zurückgespielt wurde wie der Hinweis auf die immer noch fehlenden Tutorials. Faktisch passiert zurzeit nichts, außer der Löschung einiger Accounts von Cheatern und Bugusern.

Community ans Ruder

Das alles ist natürlich begrüßenswert, aber Menschen, die hunderte Stunden ihrer Zeit damit verbringen neue Inhalte für das Spiel zu entwickeln, werden so alleine gelassen. Gesagt und angekündigt wurde bisher viel: von den Tutorials bis hin zu Modlight & Co, wirklich dauerhaft umgesetzt jedoch wenig. Und dass, obwohl DICE und EA alle Möglichkeiten und Tore offen stehen. Nach nunmehr zwei Jahren gibt es genügend Inhalte der Community, die alle vier Spiele der Serie nicht nur aufwerten, sondern auch verbessern würden. Der Doom-of-Death für die Basis bei PoE, die umfassende Erweiterung für den Singleplayer von BFSP sind nur einige davon. Mit etwas Zeit zum nachdenken lassen sich sicherlich 100 weitere finden. Eine mögliche Integration gestaltet sich dabei sicherlich schwierig, aber weltweit mehr als 100.000 Downloads alleine für die SP-Erweiterungen sprechen Bände: die Inhalte sind gefragt. Der Publisher scheint sich jedoch auf andere Dinge zu konzentrieren. Jüngst wurde der neue Online-Shop eröffnet – nach EA Downloader und EA Link übrigens der dritte in weniger als zwei Jahren.

Die Zeichen der Zeit nicht erkannt

Fasst man das Geschehen zusammen, ist und bleibt die Situation unbefriedigend. Es wird geredet und geredet, nur wirklich passieren tut kaum etwas. Dabei ist die Problematik der Thematik bekannt: die Integration von Community-Inhalten ist technisch und rechtlich schwierig. Aber nicht unmöglich, wie die Integration von Maps in Patches oder das Community Match Mappack von zara5ustra bei BF42 gezeigt haben. Natürlich bedarf es bei der Integration solcher Bausteine einer genauen Überprüfung und die ist teuer, aber wie der Bericht der GameStar aufzeigt, findet diese aufgrund der Vertragskonstellationen zwischen den meisten Studios und den Publishern bei Patches sowieso statt. Und nach zwei Jahren Arbeit mit dem Spiel stellt sich die Frage, ob die Entwickler aus der Community nicht mindestens genauso viel über das Spiel wissen, wie seine Entwickler. Allerdings konnte sich EA für BF2 und BF2142 nie zu diesem Schritt überwinden. Und dass, obwohl die Integration der Spieler in die Produktentwicklung inzwischen ein Teil des Produktionsprozesses geworden ist. Gerade bei Multiplayer-Titeln zeigen sich viele echte Fehler und Schwächen im Gameplay erst, wenn tausende von Menschen gleichzeitig spielen. Ubisoft Senior-Producer Fabrice Cambounet rechnet im GameStar-Artikel vor: "10.000 Spieler verbringen in einer Stunde schon wesentlich mehr Zeit mit dem Spiel als 20 Tester in einem Monat". Und das Ergebnis dieser Erkenntnis ist für jeden sichtbar: Spiele wie ET:QW oder Crysis werden vorab im Rahmen einer Massen-Beta verfügbar gemacht und vor dem Verkaufsstart von Kunden getestet. Mit den letzten Patches sind DICE und EA diesen Weg gegangen, haben ihn allerdings wie in so vielen Fällen nicht konsequent fortgesetzt. Geholfen hat sich die Community inzwischen übrigens selbst so gut es geht. Serveradmins informieren sich im Netz und behalten bekannte Glitches auf den Karten im Auge und Mods wie First Strike werden auch ohne Editor und Lightmapsamples veröffentlicht. Schön ist das alles jedoch nicht. Es wäre für alle einfacher wenn ein ordentlicher Support und die nötigen Tools da wären. Zwingen kann man EA selbstverständlich zu nichts und auch Aktionen der spielenden Zunft werden kaum Wirkung zeigen. Doch man kann sich ins Bewusstsein rufen, dass immer noch vieles im Argen liegt. In der gesamten Branche und auch bei Battlefield.